El reciente accidente de un avión de carga operado para Amazon en el Aeropuerto Internacional de Miami volvió a poner a Boeing bajo la lupa. El Boeing 767 involucrado no logró detenerse después de aterrizar, atravesó la valla del aeropuerto y golpeó varios vehículos, en un accidente que dejó víctimas mortales y que continúa bajo investigación.
El caso abre nuevamente el historial de seguridad de los aviones fabricados por Boeing. Entre sus diferentes modelos, uno destaca por encima del resto en los registros históricos analizados: el Boeing 737, que acumula 74 accidentes.
La cifra aparece acompañada de otro dato que resulta fundamental para entenderla: el modelo suma 192,84 millones de vuelos. En la misma comparación registra un FLE de 51,44 y 0,27 fallecidos por cada millón de vuelos. Es decir, el 737 concentra el mayor número absoluto de accidentes de la gráfica, pero también es, por mucho, uno de los modelos con mayor exposición operacional.
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Los números detrás del Boeing 737
La estadística permite mirar el historial del 737 desde dos perspectivas. Por un lado están sus 74 accidentes registrados; por otro, los casi 193 millones de vuelos realizados por el modelo.
La diferencia es importante porque un mayor número de accidentes acumulados no significa automáticamente una mayor probabilidad de sufrir un accidente en cada vuelo. Para establecer esa relación es necesario considerar la cantidad de operaciones realizadas.
En la gráfica, el indicador de 0,27 fallecidos por cada millón de vuelos muestra precisamente esa otra dimensión. El número de accidentes y la tasa de siniestralidad no son el mismo indicador.
Pero detrás de las cifras hay investigaciones que han encontrado causas muy diferentes.
Accidentes con causas distintas
La historia del Boeing 737 se extiende durante décadas y reúne accidentes relacionados con problemas estructurales, mantenimiento, sistemas de control, condiciones meteorológicas y, en versiones más recientes, sistemas automatizados y procesos de fabricación.
En 1988, un Boeing 737-200 de Aloha Airlines sufrió la separación de una parte importante del fuselaje durante el vuelo. Una tripulante murió y ocho personas resultaron gravemente heridas. La investigación determinó que el programa de mantenimiento no había detectado daños importantes relacionados con fatiga y desprendimiento en una unión del fuselaje. También fueron señaladas deficiencias en la supervisión del mantenimiento.
Otro caso ocurrió en 1994 con el vuelo 427 de USAir, operado por un Boeing 737-300. El avión se estrelló cerca de Aliquippa, Pensilvania, y murieron las 132 personas a bordo. La investigación determinó que una deflexión total del timón en una dirección contraria a la ordenada por la tripulación provocó la pérdida de control.
Estos accidentes muestran que el historial del 737 no puede atribuirse a una única causa. Cada investigación conduce a circunstancias y fallas diferentes.
El 737 MAX y una de las mayores crisis de Boeing
El episodio más grave de la historia reciente del modelo llegó con el 737 MAX.
En octubre de 2018, un Boeing 737 MAX 8 de Lion Air se estrelló poco después de despegar de Yakarta y murieron 189 personas. Cinco meses después, otro 737 MAX 8, operado por Ethiopian Airlines, se estrelló poco después del despegue de Adís Abeba. Murieron las 157 personas que estaban a bordo.
Ambos accidentes pusieron bajo investigación al sistema MCAS y la forma en que interactuaba con los pilotos. Los dos siniestros dejaron 346 fallecidos y provocaron la inmovilización mundial de la flota 737 MAX durante años.
La crisis llevó a las autoridades a revisar el diseño, los procedimientos y la capacitación antes de autorizar nuevamente las operaciones del modelo.
Los problemas llegaron también a las fábricas
En enero de 2024, otro episodio relacionado con un 737 volvió a dirigir la atención hacia Boeing.
Un Boeing 737-9 de Alaska Airlines perdió durante el vuelo un tapón de puerta. El incidente provocó una despresurización y llevó a la FAA a inmovilizar temporalmente 171 aeronaves de ese modelo.
La auditoría posterior de la FAA encontró problemas en el control de los procesos de fabricación, el manejo y almacenamiento de piezas y el control de productos. La agencia exigió a Boeing un plan de acción para corregir las deficiencias.
La supervisión se mantuvo durante los meses siguientes, con presencia de inspectores en las instalaciones de Boeing y revisiones periódicas del cumplimiento de las medidas correctivas.
El 737 continúa protagonizando incidentes
Los registros preliminares de la FAA que analizamos muestran que los incidentes con Boeing 737 no son únicamente parte del pasado.
Entre los eventos registrados recientemente figura un 737-900 en Atlanta, que mientras rodaba hacia la puerta B1 golpeó con el winglet izquierdo un vehículo de catering. La aeronave continuó hasta la puerta y los pasajeros pudieron desembarcar normalmente; posteriormente se reportó daño en el winglet.
Otro Boeing 737 operado por Southwest sufrió un impacto con un ave durante la aproximación en San Antonio. La inspección posterior detectó daños en el ala izquierda.
Y el 8 de septiembre, un 737-900 de Southwest que había despegado de Washington sufrió el impacto de una bandada de aves poco después de la salida. La tripulación niveló el ascenso, realizó las listas de comprobación, declaró una emergencia y finalmente aterrizó de forma segura en Baltimore. La inspección mostró daños en el ala izquierda.
Estos registros son preliminares, por lo que no deben presentarse como conclusiones definitivas sobre las causas de esos incidentes.
De las estadísticas a las investigaciones
Los datos muestran dos caras del Boeing 737. La primera es estadística: 74 accidentes, 192,84 millones de vuelos, FLE de 51,44 y 0,27 fallecidos por cada millón de vuelos.
La segunda está en las investigaciones: detrás de cada accidente existen circunstancias particulares que pueden involucrar el mantenimiento, la estructura de la aeronave, los sistemas de control, las decisiones de la tripulación, las condiciones de operación o los procesos de fabricación.
Por eso, decir que el Boeing 737 es el modelo que acumula más accidentes no equivale automáticamente a decir que es el avión más peligroso. La cifra debe leerse junto con la enorme cantidad de vuelos realizados durante sus décadas de servicio.
Y mientras el Boeing 767-300 involucrado en el accidente de Miami es investigado para determinar qué ocurrió durante aquel aterrizaje, el historial del 737 ofrece otro motivo para mirar con atención a Boeing: una larga lista de accidentes que, lejos de responder a una sola explicación, ha obligado a investigadores y autoridades a examinar una y otra vez distintos aspectos de la seguridad de sus aeronaves.